Au début du XXe siècle, Adrien Zograffi, 8 ans, et sa mère, blanchisseuse, emménagent dans le quartier le plus pauvre de Braila, en Roumanie. Le jeune garçon fait la connaissance de son voisin Codine, ancien prisonnier et révolté, avec qui il se lie d'une amitié forte et sincère. Ces quatre textes relatent l'enfance et la jeunesse d'Adrien.