Le cauchemar que furent les années 1959 à 1961 en Chine, celles du grand bond en avant imaginé par Mao qui a causé près de 40 millions de morts, est raconté à travers ce roman qui met en scène un adolescent ingénu, chargé de garder un camp de "novéducation" où sont détenus des professeurs, des savants et des hommes de lettres.