1906, San Francisco. Conrad Horswooth est engagé comme précepteur chez de grands bourgeois, les Fairchild. L'ambiance est lourde, dans cette famille dont chaque membre semble la proie d'une étrange maladie. Ainsi commence, dans la tradition des maîtres du fantastique, la trilogie des Ames sèches, récit d'une bataille titanesque entre le bien et le mal.