Livrant le fruit de leurs recherches de textes du tc'han chinois et du zen japonais, les auteurs offrent les 17 kôans principaux tirés du Recueil de la falaise verte, qui est la bible des fameuses phrases énigmatiques employées par les maîtres du bouddhisme extrême-oriental afin d'éveiller leurs disciples. Ces kôans, appelés également règles, sont commentés par des maîtres de la tradition.