Isabelle Merle explore dans cet ouvrage les mécanismes de la fabrique du colon à l'âge des empires. Elle analyse la façon dont des hommes et des femmes, bagnards et « libres » déversés par la France pendant plus d'un demi-siècle sur un territoire des antipodes, sont finalement parvenus à faire souche. À travers une plongée dans l'histoire mouvementée de ces populations enracinées en Nouvelle-Calédonie sur des terres arrachées par la force à leurs habitants originels, les Kanak, elle élabore un chapitre majoritairement ignoré de l'histoire du colonialisme, un autre chapitre de l'histoire populaire de la France. Un passé conflictuel indélébile, pesant de tout son poids sur bien des enjeux politiques contemporains.