En Chine, en 1957, Zhang Yonglin, un jeune intellectuel, est victime du Mouvement de rectification contre les droitiers. Il connaît la prison et les camps de rééducation par le travail avant de devenir ouvrier agricole dans une ferme d'Etat. En 1975, il retrouve Huang Xiangjiu, une femme qu'il a entrevue, aimée et perdue huit ans auparavant et dont l'image le hante depuis plus longtemps encore.