Capturé par les hommes-emblèmes, Adam Reith est traité comme esclave. Il apprend que, sur Tschaï, vivent des êtres étranges, résultat du croisement d'hommes et d'entités extraterrestres : les Chasch,les Wankh, les Dirdir et les mystérieux Pnume. Il apprend aussi que les emblèmes confèrent une identité et une personnalité à ceux qui les portent. Voilà l'occasion de s'enfuir.