Vidocq commence en s'enfuyant du domicile familial après avoir volé son père. Il sera tour à tour voleur, escroc, forçat, soldat et déserteur. Enfermé au bagne, il s'évade deux fois. Puis il propose ses services à la police parisienne et devient chef de la Sûreté. En 1821, après avoir démissionné dela police, il fonde la première agence française de détectives privés.