En présentant une collection d'illustrations venues du monde entier, l'auteur décode les habits et costumes ainsi que les coutumes pour révéler les traits propres à chaque peuple et les règles établies par l'usage : le long cou, la taille fine, le corps décoré, le pied petit, etc. Un théologien, unepsychanalyste et une ethnologue enrichissent son propos de leur vision personnelle.