Né à Glasgow, il étudie l'architecture auprès de John Hutchinson mais il suit des cours du soir à l'école d'art de Glasgow. C'est là qu'il fait la connaissance de Margaret MacDonald Mackintosh (qu'ilépouse en 1900), sa soeur Frances MacDonald et Herbert McNair. Ce groupe d'artistes, connu sous le nom de « The Four », expose à Liège pour la première fois en 1895, à Glasgow, Londres (Arts and Crafts Society en 1896) et Vienne. Ces expositions contribuent à établir la réputation de Mackintosh. Lestyle, surnommé « Glasgow », se fait connaître en Europe à travers des expositions, et il est particulièrement bien reçu par la Sécession viennoise lors de l'exposition organisée par celle-ci à Vienneen 1900.