Conçue en 1971-72, la série « Les Pensionnaires » est « une œuvre essentielle et fondatrice dans le travail d’Annette Messager, parce qu’elle rassemble l’ensemble de ses pratiques artistiques (cahiers, animaux empaillés, dessins, planches documentaires, écriture, accrochage mural) [...] Elle constitue de fait la matrice de toute l’œuvre à venir. [...] Dans une fiction, calquée sur les pratiques de l’enfance, Annette Messager se donne le rôle d’une maîtresse de pension, d’une mère qui élève, garde, protège et punit ses enfants-oiseaux ». Les moineaux empaillés et emmaillotés vivent ainsi toutes sortes d’histoires réunies en six chapitres « décrivant successivement les cris des oiseaux, leur promenade, le bain de poussière, le repos, la punition » (Marie-Laure Bernadac, in Annette Messager, Mot pour mot, Presses du réel, 2006, p. 9).