1919, une vieille femme voyage en canoë depuis l'Ontario pour accueillir un des jeunes hommes partispour la guerre, mais seul son neveu et seul parent Xavier, que Niska tenait pour défunt descend dutrain. S'interrogeant sur Elijah son meilleur ami dont il a pris l'identité, elle ramène chez elle,à travers les étendues sauvages, ce garçon infirme et morphinomane qu'elle veut à tout prix sauver.