Situé dans les Smoky Mountains de Caroline du Nord, Serena allie, selon l'auteur, 'drame élisabéthain, problèmes environnementaux et richesse de la langue '. L'héroïne, sorte de Lady Macbeth des années 1930, est l'épouse de George Pemberton, riche et puissant exploitant forestier. Ces deux-là sont des prédateurs, prêts à tout pour faire fructifier leur entreprise dont l'objectif est de couper tousles arbres à portée de leur main. Une ambition que vient menacer le projet d'aménagement d'un parcnational, pour lequel l'État convoite leurs terres. Pemberton met sa fortune à contribution pour soudoyer tous les banquiers et politiciens qu'il faut, et Serena n'hésite pas à manier fusil et couteaupour éliminer les obstacles humains.