Irlande, 1851. A 28 ans, la jeune veuve Ellen Kittrick fuit la famine et part avec ses trois enfants pour l'Australie avec l'aide de Rafe Hamilton, un négociant. Une fois sur place, l'associé de ce dernier, Alister Emerson, la prend sous sa protection en l'employant comme gouvernante. Confrontée aux préjugés, elle se retrouve face à des choix difficiles.