Il serait possible de raconter l'histoire du xxe siècle à travers celle des procès qui l'ont jalonné. C'est le pari que relève ce volume collectif : pour cela, il prend le parti de s'intéresser à certains grands procès bien connus, qui font date et qui marquent irrémédiablement leur époque ; mais aussi à d'autres, peut-être moins célèbres, plus anecdotiques, voire incongrus, qui en sont des symptômes plus discrets mais non moins significatifs. Car ils disent toute la complexité de leur temps, de ses évolutions historiques, politiques, mais également morales, culturelles, esthétiques. Au fil des récits de vingt procès, comme autant de reportages littéraires, c'est donc une histoire mineure et subjective qui se dessine ici, et qui compose un parcours à l'intérieur de l'Histoire : une lecture possible du xxe siècle.