Le jeune Oliver Abbott vient d'être nommé professeur d'anglais à l'école de Colfax dirigée par son père. Mais dès la rentrée, les élèves, très majoritairement des Noirs, se mettent en grève car ils lui reprochent d'avoir pris la place d'un professeur noir. Oliver obtient la protection d'une collègue qui appartient au groupe modéré des contestataires noirs et entreprend même de la séduire