L'ouvrage porte sur le rôle de la guerre dans l'histoire, l'influence des armements dans la généalogie des conflits en dehors de l'Europe et de l'Occident. Il analyse les grands empires militaires (mongol, assyrien, ottoman, etc.) et s'interroge sur les traditions martiales de la Chine, l'Inde ou l'Islam et sur les liens entre la guérilla d'hier et le terrorisme actuel.