Ce roman est composé de six récits correspondant aux rêves du narrateur et de ses compagnons, qui appartiennent à un clan venu des marais du canton nord-est de Gaomi. Ses membres ont toujours sous la dent du chaume rouge qu'ils mâchent afin de bénéficier de ses nombreuses vertus. Leurs récits mêlent histoire, mythologie, légendes et souvenirs