New York, juin 1969. Fraîchement sorti de prison, John Dortmunder se voit proposer un coup par l'unde ses anciens complices, Kelp, spécialiste du vol de voitures : profiter d'une exposition d'art africain à New York pour dérober le clou de la manifestation une émeraude d'une valeur d'un demi-million de dollars au bénéfice d'un obscur état africain dont la pierre précieuse constitue le totem. Quoique réticent, et mal à l'aise face au commanditaire de l'opération, Dortmunder se laisse convaincre, et commence à recruter l'équipe de choc qui assurera le raid sur l'émeraude?