Tout à la fois orientaliste, soldat, poète, archéologue et officier de la Compagnie des Indes, R.F. Burton (1821-1890) avait le démon de l'aventure et la passion des secrets à percer. Il entreprit un voyage clandestin à La Mecque en 1853, alors que la ville sainte était interdite aux infidèles. Déguisé en dervirche afghan, il se glissa dans la caravane annuelle des pèlerins.