A travers ces treize récits, le jeune soldat Artiome livre une vision de la guerre en Tchétchénie qui peut choquer par la description des atrocités commises entre ennemis, mais surtout par le constat du délabrement de l'armée russe. Ils soulignent la fascination qu'exerce cette descente aux enfers sur les hommes, venus la première fois conscrits, qui reviennent engagés volontaires.