Ce roman, construit autour de deux intrigues, compose le tableau d'une époque dont Vienne est le théâtre. Des personnages participent à une expérience qu'ils vivent de façon tantôt héroïque, tantôt dérisoire ou inquiétante. Cette oeuvre majeure est le fruit d'une entreprise de plus de vingt ans, des années 20 à la mort brutale de l'auteur en avril 1942.