Fin des années 1930, sur les bords de la Meuse. Louis Champart est fils d'éclusier et prend la relève à la mort de son père, mais il rêve de voyages et d'évasion. Un jour de fête foraine, il rencontreune fille de voyage, Rose, prise dans un violent règlement de comptes, et la recueille chez lui. Ases côtés, il va découvrir le métier de saltimbanque et ses excès.