Dans le Japon médiéval, deux enfants, le fils et la fille d'un gouverneur exilé, sont séparés de leur mère et vendus comme esclaves à un seigneur cruel et corrompu, l'Intendant Sanshô. Quelques années plus tard, le jeune homme s'évade avec l'aide de sa sœur. Ayant accédé à son tour au rang de gouverneur, il abolit l'esclavage, confisque les biens de Sanshô et retrouve sa mère. De ce récit historique irradié par des éclairs d'émotion et de poésie, Mizoguchi tira l'un des chefs-d'œuvre du cinéma japonais.