L'épopée de la construction du chemin de fer dans la taïga canadienne, dans laquelle une partie de la population est rejetée par la ville et réduite à la servitude sous la férule de Fisk, un contremaître sadique, et de Prudhomme, un cuisinier prophète. Tous s'invectivent, s'enivrent et perdent au jeu un salaire de misère pour oublier la nuit polaire et leur travail peu reluisant.