Anatoli Kouznetsov avait 12 ans quand l'armée allemande occupa Kiev en 1941. Habitant d'un faubourg situé à proximité du ravin de Babi Yar, il fut le témoin du massacre par les nazis de dizaines de milliers de personnes dont une grande majorité de Juifs. Jurant de témoigner de ce qu'il avait vu, il consigna dans un cahier d'écolier souvenirs et témoignages de ces années, dont il fit ce roman.