A partir de six tableaux du peintre et d'une faïence, l'auteur, sinologue, choisit un détail pour montrer l'ampleur des échanges culturels et commerciaux entre l'Est et l'Ouest au XVIIe siècle. Par exemple, la jatte de fruits dans "La Liseuse à la fenêtre" est l'occasion d'expliquer les routes du commerce maritime de la fameuse porcelaine en provenance de Chine.