Au moment où Gustave Leroux rédige ce roman (1923), la France est encore sous le choc de l'affaire Landru. Mais son héros, Masson le relieur, n'est pas un simple tueur en série : instrument d'un grand dessein, défi lancé à la science, il est la victime d'une épopée sanglante dont le but est de surprendre le plus grand secret du monde, celui du mystère de la vie et de la mort.