Paru en 1867, ce roman était tronqué de certains passages, inspirés par des personnages en vue. Grégoire Litvinov a vingt ans et aime passionnément Irène Osinine. Ils doivent se marier mais Irène, avide d'argent et de réussite sociale, le quitte pour le général Ratmirof. Des années plus tard, Grégoire, sur le point d'épouser sa cousine Tatiana, retrouve Irène.