À juste titre l'une des œuvres les plus célèbres de Kipling, L'Homme qui voulait être roi est écrit dans la plus pure tradition du récit d'aventures. L'attrait de l'inconnu, représenté par les villages perdus de l'Afghanistan, le rêve démesuré d'y fonder un royaume, la fascination d'un monde de sauvagerie, la folie, enfin, d'un rêve colonial poussé jusqu'à la caricature, acquièrent ici une force mythique. Les autres nouvelles de ce recueil évoquent non sans ironie la communauté anglaise en Inde, la fascination pour la morbidité orientale symbolisée par l'opium, l'attrait du surnaturel et du fantastique.