Européen, acquis aux Lumières et d'une tolérance religieuse inhabituelle, voilà qui fait de Joseph II, empereur d'Allemagne, roi de Hongrie, d'Autriche et des Romains, un personnage proprement révolutionnaire. Sa jeunesse est européenne : roi des Romains à 23 ans (1764), élu empereur l'année suivante, il visite ses Etats, l'Italie, la Prusse, la Russie, et surtout Paris. En compagnie de sa sœur, Marie-Antoinette, il découvre la cour la plus brillante de l'époque, se lie avec des philosophes et des économistes. C'est là qu'il définit les principes de son action politique: le despotisme éclairé...