L'auteur, peintre, écrivain et universitaire est condamné en 1957 pour avoir publié un article sur le beau. Libéré en 1962, il est à nouveau emprisonné après Tian'anmen. Il retrace sa vie et celle des prisonniers politiques dans les camps de concentration chinois, des années 1950 aux années 1980, évoquant aussi l'histoire et la culture chinoises contemporaines.