Au XIXe siècle, Narcisse Pelletier, jeune matelot français, est abandonné sur une plage d'Australie par son équipage. Dix-sept ans après, il est retrouvé nu, habile à la chasse et ayant perdu l'usage du français. Il est recueilli à Sydney pour sa rééducation. Le texte intégral est accompagné de textes sur la figure du sauvage et la relation de l'homme à la nature dans les romans du XIXe siècle.