Au milieu du XIXe siècle, un jeune prêtre originaire du Cantal s'installe dans un petit village de Dordogne. Pour son premier sacerdoce, il y découvre la pauvreté, la maladie et la souffrance d'un monde rude. Avec obstination et courage, Emilien va se battre pour redonner un peu d'humanité à ce lieu austère, notamment en fondant une congrégation de soeurs gardes-malades.