Veuve de l'empereur de Chine, Orchidée assure l'éducation de son fils, le jeune prince Tongzhi. Elledoit faire face aux manigances de la corégente l'impératrice Nuharoo, aux ambitions du prince Kungqui l'a aidé à mater le coup d'Etat, aux révoltes des musulmans dans les provinces lointaines et auxexigences croissantes des Occidentaux. Mais l'héritier Tongzhi.