S'appuyant sur dix ans d'enquête, l'auteur montre comment les politiques de compassion se sont imposées comme une évidence morale face aux violences et autres catastrophes. A partir d'exemples, il examine la mise en oeuvre de la raison humanitaire dans les politiques de protection des vies précaires en France et la dissémination du gouvernement humanitaire sur les scènes du monde.