En 1839, les Britanniques envahissent l'Afghanistan pour la première fois, rétablissant sur le trône le shah Shuja al-Mulk, sans grande résistance du peuple afghan. Pourtant, après deux ans d'occupation, ce dernier lance un appel au djihad, plongeant le pays dans une violente rébellion. L'armée invincible de l'Empire britannique voit alors sa puissance anéantie par des tribus mal équipées.