Esther Greenwood, 19 ans, s'interroge sur la mort de son père, les hommes, la perte de sa virginité, son désir de devenir écrivain. De retour après un stage pour un magazine new-yorkais, elle apprend qu'elle a été refusée au cours de littérature d'été. Dès lors, tout son monde s'écroule. Suite à une tentative de suicide, elle est internée dans un hôpital psychiatrique.